按志愿者占总人口比例和慈善捐赠的规模，美国是世界上独一无二的国家。13岁以上人口中的一半每周平均志愿服务4个小时；75%的美国人向慈善事业捐献，每个家庭年均约1千多美元。

　　现在，50%的美国人是积极志愿者，那就是上亿人之巨。人们平均每周腾出4小时，致力于他们选择的事业。参加志愿服务的人群也在不断扩大，更多的年轻人、男性和老年公民加入其中。

　　人们组织起来，反对在城市变更分区、核准债券事务、改进垃圾收集、揭露漫天要价、推行平等权力，或者抗议战争。志愿者的利益和影响覆盖了从社区到臭氧层以至宇宙空间的各方各面。

　　来源于信仰和自由

　　信仰的表达和对这种自由的维护是人们热情参与志愿服务的根本原因。

　　除了宗教会众实行信仰自由、提供社区服务，教会机构还成为并将继续成为提出和探讨道德问题的场所。19世纪中叶，亚历克西·德托克维尔在对美国社会的观察中便将志愿者组织网络视为“道德联盟”。乐善好施、对他人负责等价值广为传授，美国的一系列改革运动也由此生根。

　　宗教的影响固然重要，但相互依靠和帮助不能被忽视。

　　美国人认定权力应当分散，这就意味着志愿机构要在美国完成其他国家由政府完成的职能。

　　随着人们亲身体会公民参与的好处，包括这些服务带来的个人满足，人们日益全身心地投入社会活动。

　　美国人仍然坚持《独立宣言》当年意旨。他们相信民众的权利和力量，而这些信念促使他们对各类事务公开表明立场，对信仰、言论、集会自由深信不疑并坚决捍卫。

　　志愿行为显然是从个人做起的。上亿美国志愿者参与了广泛而非同寻常的服务和充满同情的活动。他们通过提供信息、抗议、协助、教育、医治、建造、倡导、抚慰、作证、支持、恳请、捐助、游说、示威、指引、喂养、监控等多种途径和方式为民众、社区和各项事业服务。

　　志愿精神塑造美国精神

　　除了做善事所带来的好处，肯定这些努力对志愿者的意义也很重要。所有的志愿参与坚定了这个国家、巩固了社区，使个人更坚强、感到更满足。

　　曾获普利策奖的历史学家默尔·科蒂说：“强调志愿主动性有助塑造美国国民性格。”

　　纵观美国历史上伟大的公民改革运动，参与、关爱以及民众能促成变革的证据为社会精神添上了一抹亮色。在伊内兹·海恩斯·欧文关于争取妇女选举权的研究中，她反复强调这些妇女的精神，这不仅在于她们确立目标、实现目标，更在于她们的成功对其个人有怎样的意义。

　　瓦尔迪米尔·约瑟夫是一名大学顾问。他设立了“内心力量”组织（Inner Strength），为非州裔美国青年男子提供指导。他说：“每个人都有可贡献的。我见过的所有志愿者都给他人的生活带来变化，即使他们每周只干两小时。”

　　约翰·加图斯是一名退休蒸汽管装修工，负责督查犯罪团伙的街头巡逻。他说：“志愿工作带来了实质性的变化，你能成为其中一部分的变化。你能亲眼看到、亲身体会到变化，并且你知道自己是其中的一部分……自豪感油然而生。我们是社区的一部分。”

　　志愿服务让美国绚丽多彩

　　志愿者通常携手共事，来扩大他们力所能及的范围和增强工作效果。已有逾一百万个慈善组织在美国国内收入署（U.S. Internal Revenue Service）正式注册登记。它们小到社区组织，大到全国性改革运动。这个数字不包括大多数宗教会众、互助团体及美国癌症学会（American Cancer Society）那样的大规模全国组织的地方分支。尚未计算在内的还有一些不那么正式的组织，其关注和参与的范围无所不包。全部计算在内，总数至少达300万，且有增无减。

　　志愿组织中有大学、博物馆、医院等主要机构；有美国心脏学会（American Heart Association）、国家历史保护基金会（National Trust for Historic Preservation）等大型全国性运动；也有涉及几乎所有事业的地方组织。志愿组织大体担任三个角色：服务、倡导、争取权力或权利。

　　约翰·加德纳是一名社会活动分子，一度是政府官员。他说：“美国社会几乎所有重大突破都植根于志愿事业。如果志愿者和志愿组织从我们的国民生活中消失，美国人的特征就不那么明显了。这一事业增强我们的创造力，激活我们的社区，培养个人责任感，激励社会基层的生活，并提醒我们生来自由。”

　　面对最严重的问题，同情、精神和力量的结合经常带来转机。癌症、贫困等重大而复杂的问题需要成千上万侧重在服务、预防、公众意识和公共政策上的志愿者。

　　研究表明，在过去25年里，在一系列人类问题上，公民的影响呈现出绝对爆炸之势。例如，仅在过去20年里，志愿者打破了几个世纪来对濒死群体需要的漠不关心。他们的高尚运动造成的结果是，现在几乎每个社区都有收容所为绝症患者及其家人提供援助。

　　志愿者公开表明他们代表着弱智儿童应有的尊严并为他们提供适当服务。志愿者以他们的突破为许多人指明道路，使他们有勇气采取同样的举动，为脑瘫、自闭症、学习障碍和其他数以百计的、几十年前从未听闻的问题贡献力量。

　　随着嗜酒者互戒协会（Alcoholics Anonymous）的成立和发展，志愿者开创了互帮互助的典范，并已扩展到几乎所有严重个人问题上。几乎每个社区中都有这样一群人，他们在饱经考验后向那些新近遭遇了子女夭折、乳房切除、抑郁、等危机的人伸出援手。

　　通过人们的志愿主动性和独立机构，更多的美国人得以自由地信仰，安静地学习，得到充满同情的照料，富有创意地试验，卓有成效地服务，积极地倡导，慷慨地贡献。